自然薯 (じねんじょ/ヤマノイモ/山芋)

自然薯（じねんじょ）は、日本原産のヤマノイモ科ヤマノイモ属に属する芋類で、山に自生する野生種です。古くから日本各地で親しまれ、食文化にも深く根付いています。自然薯は粘りが非常に強く、濃厚な風味と独特の香りを持つのが特徴です。

自然薯には糖質や食物繊維が含まれており、その量は山芋と呼ばれる長芋よりも多いとされています。
ヤマトイモのように粘り気が強い自然薯をすりおろし、出汁を加えて作る「とろろ芋」は、「とろろ汁」「とろろご飯」「とろろそば」などの料理に利用されます。さらに、お好み焼きの生地やラーメンの麺に練り込むことで、独特の食感や風味を加えるアレンジも可能です。その他、味噌汁の具材やグラタン、和え物など、幅広いレシピに活用できます。

調理の際は、まずしっかりと土を洗い落とすことが大切です。自然薯は皮ごと食べることで、風味や栄養をより多く味わえますが、皮の下にはアクがあるため、えぐみや変色が気になる場合は皮をむき、切った後すぐに酢水に浸けると見た目もきれいに仕上がります。また、すりおろす際には金属製のおろし金よりもセラミックや木製のものを使うと変色を抑えやすくなります。

自然薯は保存性にも優れ、湿らせた新聞紙に包んで冷暗所に置くことで長期間保存が可能です。旬は晩秋から冬にかけてで、この時期の自然薯は特に粘りと香りが強く、料理の味を引き立てます。地域によっては贈答品としても人気があり、山里の特産品として重宝されています。